Wyłączniki spełniają w systemach elektroenergetycznych podwójną rolę: po pierwsze, funkcję kontrolną-w szczególności polegającą na włączaniu i wyłączaniu określonych urządzeń energetycznych lub linii przesyłowych zgodnie z wymaganiami operacyjnymi systemu elektroenergetycznego; a po drugie, funkcję zabezpieczającą,-mianowicie, w przypadku awarii sprzętu lub linii elektroenergetycznych, działanie poprzez przekaźnikowe urządzenia zabezpieczające w celu szybkiego odizolowania uszkodzonej sekcji od systemu elektroenergetycznego, zapewniając w ten sposób normalne działanie-odcinków wolnych od zwarć.
Chociaż istnieje wiele typów wyłączników-wysokiego napięcia, pod względem konstrukcyjnym wszystkie składają się z pięciu podstawowych elementów: elementu przerywającego, izolatorów wsporczych, elementów przekładni, podstawy i mechanizmu operacyjnego. Element przerywający służy jako podstawowy element wyłącznika, odpowiedzialny za realizację wszystkich zadań związanych ze sterowaniem, zabezpieczeniem i podobnymi funkcjami. Pozostałe elementy zaprojektowano tak, aby współpracowały z elementem przerywającym, ułatwiając realizację powyższych zadań.