Stan odcięcia
Kiedy napięcie przyłożone do złącza emitera tranzystora jest niższe niż napięcie włączenia- złącza PN, prąd bazy spada do zera; w konsekwencji zarówno prąd kolektora, jak i prąd emitera stają się zerowe. W tym momencie tranzystor traci swoją obecną zdolność wzmacniania. Obszar pomiędzy kolektorem a emiterem faktycznie działa jak otwarty przełącznik,-stanowi to stan-odcięcia tranzystora. Cechą charakterystyczną tranzystora przełączającego w stanie-odcięcia jest to, że zarówno złącze emitera, jak i złącze kolektora są spolaryzowane zaporowo.
Stan przewodzenia
Kiedy napięcie przyłożone do złącza emitera tranzystora przekracza napięcie włączenia- złącza PN, a gdy prąd bazy wzrasta do pewnego progu, prąd kolektora przestaje rosnąć proporcjonalnie do prądu bazy. Zamiast tego stabilizuje się wokół określonej, stosunkowo stałej wartości. W tym momencie tranzystor ponownie traci zdolność wzmacniania prądu, a spadek napięcia między kolektorem a emiterem staje się bardzo mały. Obszar pomiędzy kolektorem a emiterem faktycznie działa jak zamknięty przełącznik-stanowi to stan przewodzenia tranzystora. Cechą charakterystyczną tranzystora przełączającego w stanie przewodzenia *nasyconego* jest to, że zarówno złącze emitera, jak i złącze kolektora są spolaryzowane w kierunku przewodzenia. Natomiast tranzystor pracujący w stanie *wzmocnienia* charakteryzuje się spolaryzowanym-złączem emitera spolaryzowanym do przodu i złączem kolektora spolaryzowanym-zaporowo. Ta zasada-wykorzystywania woltomierza do pomiaru wartości napięcia na złączach emitera i kolektora-dokładnie pozwala określić bieżący stan pracy tranzystora. Tranzystory przełączające działają w szczególności poprzez wykorzystanie nieodłącznych właściwości przełączania tranzystora.
Tryby pracy
Tranzystory są dostępne w szerokiej gamie typów, a różne modele są przeznaczone do różnych zastosowań. Większość tranzystorów ma opakowanie plastikowe lub metalowe. Jeśli chodzi o wygląd fizyczny zwykłych tranzystorów, emiterem jest elektroda oznaczona strzałką; jeśli strzałka jest skierowana na zewnątrz, oznacza to tranzystor typu NPN-, natomiast strzałka skierowana do wewnątrz oznacza tranzystor typu PNP-. W praktyce kierunek, w którym wskazuje strzałka, oznacza kierunek konwencjonalnego przepływu prądu.